茂腔系地方戏曲剧种之一，它是由“茂肘鼓”演变而来的，“茂肘鼓”的前身乃是“本肘鼓”。
“本肘鼓”起源于清朝乾隆年间，它成长和流行在山东的青岛、胶州、胶南、高密、安丘、诸城、五莲、莒县、临沂、曰照等地。解放前曾多次到过东北的沈阳、大连、抚顺、营口一带巡回演出。
“本肘鼓”是“周姑子”中的一个曲种，“周姑子”系统包括东路“肘鼓子”、西路“肘鼓子”（五音戏）和“本肘鼓”（后来的茂腔、柳腔），“本肘鼓”则意味的是“本地肘鼓”，但广大人民群众却习惯称之为“周姑子”戏。
“本肘鼓”时期的曲调，因吸收其秧歌腔而有人称“周姑子”为“扭股子”的，这是因为秧歌花鼓的舞蹈动作要扭动臀部，故称之为“扭股子”。也有人认为北方人读“扭”为“肘”，“周姑子”即“扭股子”的谐音，这是与方言土语有关。另一种说法是：有一个从海州、沂州一带来到胶东地区的还俗尼姑，沿江河、湖泊、城镇、村庄演唱一种“姑娘腔”和以柳叶琴伴奏的戏曲唱腔（即拉魂腔）。后来，她把农村妇女劳动时所唱的民歌加以发展和变化，同“本肘鼓”戏的艺人合班演出，很受群众欢迎。她的绰号叫“老满洲”（当时人们把不裹脚的妇女称为“老满洲”）；也叫她“海冒子”，这是北方人对南方人的一种称呼。